페이스북(현 메타)이 주도한 디지털화폐 프로젝트 ‘리브라(Libra)’는 전 세계적인 주목을 받으며 등장했지만, 수많은 규제와 사회적 반발 속에 결국 ‘디엠(Diem)’이라는 이름으로 변경된 후에도 끝내 폐기 수순을 밟게 되었습니다. 이 글에서는 디지털화폐 시대를 여는 신호탄으로 여겨졌던 리브라 프로젝트의 출범 배경부터 주요 특징, 그리고 실패에 이르게 된 원인을 세부적으로 분석합니다.
메타의 야심찬 프로젝트, 리브라의 출범
리브라 프로젝트는 2019년 6월, 페이스북이 전 세계 금융 시스템의 혁신을 목표로 공개한 글로벌 디지털화폐 계획이었습니다. 당시 메타는 세계 인구의 3분의 1 이상이 사용하는 SNS 플랫폼을 기반으로, 금융 시스템에 접근하지 못한 사람들에게도 안정적인 거래 수단을 제공하겠다는 비전을 제시했습니다. 리브라는 달러, 유로, 엔화 등 여러 법정화폐 바스켓에 연동된 스테이블코인 형태로 설계되었으며, 전통적인 암호화폐의 가격 변동성을 최소화하려는 시도를 담고 있었습니다.
페이스북은 리브라 프로젝트를 위해 ‘리브라 협회(Libra Association)’라는 독립적인 거버넌스 기구를 설립하고, 비자(Visa), 마스터카드(Mastercard), 페이팔(PayPal), 우버(Uber) 등 글로벌 대기업들과 협업을 시도했습니다. 그러나 이러한 움직임은 즉시 세계 각국 정부와 중앙은행의 강한 반발을 불러일으켰고, 특히 미국과 유럽은 리브라가 국가 통화 주권을 침해할 수 있다는 이유로 반대를 표명했습니다.
그럼에도 불구하고 리브라는 기술적으로 고도화된 블록체인 기반 시스템과 스마트 계약 기능을 통해 다양한 사용 시나리오를 구상하고 있었으며, 사용자들이 송금, 결제, 마이크로거래를 손쉽게 처리할 수 있는 생태계를 꿈꾸었습니다. 하지만 이와 같은 구상이 현실화되기까지는 많은 장벽이 있었고, 프로젝트는 곧 위기를 맞이하게 됩니다.
규제의 벽 앞에서 흔들린 리브라
리브라가 발표된 직후 가장 큰 반대에 직면한 분야는 규제였습니다. 미국 의회와 연방준비제도, 유럽중앙은행 등은 리브라가 국제 금융질서를 교란시킬 가능성이 있다고 우려를 표명했습니다. 특히 미국 상원은 메타의 데이터 프라이버시 문제를 거론하며 “페이스북은 사람들의 돈을 관리할 자격이 없다”고 강력하게 비판했습니다.
리브라는 본래 여러 법정화폐에 연동된 다중통화 기반의 스테이블코인으로 시작했지만, 규제당국의 반대에 부딪혀 설계를 변경할 수밖에 없었습니다. 이후 메타는 프로젝트명을 ‘디엠(Diem)’으로 변경하고, 단일통화 기반의 스테이블코인(예: USD-Diem)으로 방향을 전환했습니다. 그러나 이 역시도 규제 리스크를 해소하지는 못했으며, 이미 파트너 기업들은 줄줄이 협회를 탈퇴하고 있었습니다.
규제뿐 아니라 리브라의 거버넌스 구조도 문제로 지적됐습니다. ‘탈중앙화’를 표방했지만, 실질적으로는 페이스북 중심의 운영이 될 것이라는 우려가 제기되었기 때문입니다. 이에 따라 많은 기술 전문가들과 암호화폐 커뮤니티는 리브라가 기존 블록체인 철학과 맞지 않으며, 민간기업이 발행하는 글로벌 통화라는 개념 자체에 회의적인 시선을 보냈습니다.
결국 디엠 프로젝트는 미국 정부의 반대와 라이선스 취득 실패, 기술 신뢰 부족 등 복합적인 원인으로 인해 추진 동력을 상실했고, 2022년 초에는 자산과 기술을 실버게이트 은행에 매각하며 사실상 종료되었습니다.
글로벌 디지털화폐 논쟁의 기폭제가 된 리브라
리브라와 디엠 프로젝트가 실패로 끝났음에도 불구하고, 이 프로젝트는 전 세계적으로 디지털화폐와 중앙은행 디지털화폐(CBDC) 논의를 촉진시키는 역할을 했습니다. 특히 중국은 리브라의 등장을 계기로 디지털 위안화 개발에 속도를 냈고, 미국과 유럽 역시 자체 디지털화폐 연구를 본격화하게 됩니다.
이처럼 리브라는 실제로 상용화에 이르지는 못했지만, 전통 금융 시스템에 대한 근본적인 질문을 던졌습니다. 누가 돈을 발행할 수 있는가? 민간 기업이 중앙은행의 역할을 대체할 수 있는가? 그리고 글로벌 결제 시스템의 공정성과 안정성을 어떻게 보장할 것인가? 등의 문제들이 논의의 중심에 떠오르게 된 것입니다.
또한 리브라는 많은 기술 기업들과 금융기관들이 디지털자산과 블록체인의 가능성을 재조명하는 계기를 제공했습니다. 메타는 이후에도 메타버스와 NFT, AI 분야로 전략을 전환했지만, 리브라에서의 경험은 향후 다른 디지털 금융 프로젝트에 반영될 수 있는 중요한 학습 자료가 되었습니다.
정리하자면, 리브라는 실패했지만 그 여운은 현재도 CBDC 개발, 디지털 결제 플랫폼 구축, 블록체인 거버넌스 모델 연구 등 다양한 방면에서 계속되고 있습니다. 따라서 이 프로젝트는 단순한 ‘실패’로 규정짓기보다, 미래 금융을 위한 시금석 역할을 했다고 평가할 수 있습니다.
리브라와 디엠 프로젝트는 규제 장벽과 사회적 불신 속에서 무산되었지만, 디지털화폐 시대의 방향성과 구조적 문제를 선명하게 드러낸 사례입니다. 메타의 실험은 실패했지만, 이는 전 세계 금융 및 기술 생태계에 큰 질문과 도전을 던진 혁신적인 시도였습니다. 앞으로 디지털화폐가 어떤 방향으로 발전해갈지 주목하며, 리브라의 실패에서 얻은 교훈을 다양한 프로젝트에 적용하는 것이 중요합니다.